손목 통증, 아픈 위치부터 살펴봐야 하는 이유

손목 통증에서 가장 먼저 기억할 점은, ‘손목이 아프다’는 말만으로 원인을 하나로 정할 수 없다는 것입니다.

손목은 작은 공간 안에 여러 개의 뼈와 관절, 인대, 힘줄, 신경이 모여 있습니다. 그래서 같은 ‘손목 통증’이라도 엄지손가락 쪽이 아픈지, 손바닥 쪽이 아픈지, 새끼손가락 쪽이 아픈지에 따라 살펴봐야 할 문제가 달라집니다.[1]

저는 한의원에서 손목 통증을 볼 때도 단순히 “여기가 아프군요” 하고 통증 부위에만 침을 놓기보다 어디가 아픈지, 어떤 동작에서 아픈지, 저림이 동반되는지, 손목을 반복해서 사용하는 일이 있는지를 먼저 확인합니다.

이 글에서 말하는 ‘손목 통증’은 어디까지일까요?

여기서는 컴퓨터·스마트폰 사용이나 집안일, 운동, 반복적인 손 사용처럼 일상생활을 하면서 서서히 생긴 손목 통증을 주로 다룹니다.

물건을 들 때 아픈 경우, 손바닥을 짚을 때 아픈 경우, 병뚜껑을 돌리거나 수건을 짤 때 아픈 경우, 엄지를 움직일 때 손목까지 당기는 경우 등이 여기에 들어갑니다.

반대로 넘어지거나 부딪친 직후 심한 통증과 부종이 생겼거나 손목 모양이 달라졌다면 이야기가 달라집니다. 손목에는 작은 골절이나 인대 손상이 숨어 있을 수 있기 때문입니다. 특히 주상골 골절처럼 초기 단순 X-ray에서 바로 확인되지 않는 경우도 있어 외상 후 통증이 뚜렷하다면 단순한 ‘손목 삠’으로 생각하고 오래 버티는 것은 좋지 않습니다.[1]

즉, 이 글은 뚜렷한 큰 외상이 없는 손목 통증을 어떻게 구분해서 볼 것인가에 조금 더 초점을 맞추겠습니다.

“손목이 아파요”보다 먼저 확인해야 할 질문이 있습니다

어느 쪽이 가장 아픈가요?

가능하다면 손가락 하나로 가장 아픈 곳을 짚어보는 것이 좋습니다.

엄지손가락과 이어지는 손목 바깥쪽이 아프고 엄지를 움직이거나 물건을 집을 때 통증이 심해진다면 드퀘르벵 건초염처럼 엄지 힘줄 주변의 문제를 살펴볼 수 있습니다.

반대로 손바닥 쪽의 불편감과 함께 엄지·검지·중지 쪽으로 저림이 나타나고 특히 밤에 심하다면 단순한 손목 근육통보다는 정중신경이 눌리는 손목터널증후군을 생각해야 합니다.

이처럼 통증의 정확한 위치와 저림의 분포는 손목을 진찰할 때 상당히 중요한 단서가 됩니다.[1]

어떤 동작을 할 때 아픈가요?

가만히 있을 때보다 특정 동작에서 아픈지도 중요합니다.

손목을 뒤로 젖힐 때, 물건을 꽉 쥘 때, 엄지를 벌릴 때, 컵이나 프라이팬을 들 때처럼 통증을 유발하는 동작을 찾아보면 어느 조직에 부담이 집중되는지 짐작하는 데 도움이 됩니다.

그래서 진료실에서는 단순히 통증의 강도만 묻기보다는 “무엇을 할 때 가장 불편한가요?”를 함께 확인하는 편이 실제 치료 방향을 정하는 데 도움이 됩니다.

손목만 볼까요? 팔까지 같이 볼까요?

손목이 아프다고 항상 손목에만 문제가 있는 것도 아닙니다.

저림이나 당김이 손에서 팔까지 이어진다면 손목 주변 신경뿐 아니라 팔꿈치와 전완부, 경우에 따라 목에서 내려오는 신경까지 살펴볼 필요가 있습니다. 손목 신경 증상을 평가할 때 목과 팔꿈치 등 상지 전체를 함께 확인하는 이유도 여기에 있습니다.[1]

특히 컴퓨터 작업이나 손을 많이 사용하는 일을 하는 분이라면 하루 중 언제 심해지는지, 특정 작업을 몇 시간 정도 하고 나면 나타나는지도 중요한 문진 내용입니다.

이전에 다친 적은 없었나요?

몇 달 전 넘어졌는데 대수롭지 않게 넘겼거나, 과거 골절이나 인대 손상이 있었거나, 손목 보호대·주사·물리치료 등을 받은 적이 있다면 꼭 말씀해 주시는 것이 좋습니다.

현재의 통증이 새로 발생한 문제인지, 이전 손상이 남아 반복되는 것인지에 따라 접근이 달라질 수 있기 때문입니다.

한의학에서는 손목 통증을 어떻게 볼까요?

한의학에서는 관절과 근육, 힘줄 주변에서 생기는 통증과 저림, 움직임의 불편을 전통적으로 비증(痺證)이나 경근병(經筋病)의 범주에서 설명해 왔습니다.[6][7]

‘비’라는 말에는 막혀서 잘 통하지 않는다는 의미가 있습니다. 반복적인 사용이나 외상, 긴장 등이 누적되면서 특정 부위의 기혈 운행과 경근의 기능이 원활하지 않으면 통증과 뻣뻣함이 나타난다고 본 것입니다.

다만 실제 진료에서 이런 전통적인 표현만 가지고 치료하지는 않습니다.

저는 손목의 어느 구조에 부담이 집중되어 있는지, 압통점이 어디에 있는지, 힘줄을 움직였을 때 통증이 재현되는지, 신경 증상이 있는지를 함께 살펴봅니다. 그 위에 한의학적인 경근과 경락의 흐름을 더해 침치료 부위를 결정합니다.

그래서 손목이 아프더라도 아픈 손목 한 군데만 치료하기보다는 전완부의 긴장된 근육과 힘줄, 신경이 지나가는 부위까지 함께 살펴 치료하는 경우가 많습니다.

침치료는 손목 통증에 어느 정도 근거가 있을까요?

손과 손목 질환을 대상으로 한 2022년 체계적 문헌고찰에서는 10개의 무작위대조시험, 총 622명을 분석했습니다. 연구마다 대상 질환과 치료법이 달라 결과를 단순하게 하나로 합치기는 어렵지만, 일부 손·손목 질환에서 침치료가 단기간 통증 감소와 기능 개선에 도움이 될 가능성이 확인됐습니다.[2]

특히 엄지손가락 쪽 손목이 아픈 드퀘르벵 건초염을 대상으로 한 무작위대조시험에서는 68명을 대상으로 2주 동안 5회의 침치료를 시행했습니다. 침치료군은 대기군보다 통증 감소가 더 컸고 손의 악력·집기 기능과 상지 기능 평가에서도 개선이 관찰됐습니다.[3]

따라서 힘줄 주변의 과사용성 손목 통증에서 침치료를 단순히 통증을 잠시 가리는 치료 정도로만 볼 필요는 없습니다. 실제 손·손목 통증과 기능을 평가한 임상연구들이 축적되고 있습니다.

다만 ‘손목 통증’이라는 이름 아래 골절, 인대 손상, 건초염, 신경 압박을 모두 묶어 침을 맞으면 무조건 좋아진다고 설명하는 것은 맞지 않습니다. 어떤 조직이 문제인지 먼저 구분해야 침치료도 제대로 적용할 수 있습니다.

손목터널증후군도 그냥 손목 통증인가요?

조금 다르게 봐야 합니다.

손목터널증후군은 손목에 있는 통로인 수근관 안에서 정중신경이 압박되는 신경 포착 질환입니다. 단순히 손목이 뻐근한 증상과는 구별해야 합니다.

침치료에 대해서는 비교적 연구가 많이 이루어진 손목 질환이기도 합니다.

2023년 16개 무작위대조시험, 1,025명을 포함한 체계적 문헌고찰과 메타분석에서는 침치료를 다른 치료에 추가했을 때 통증, 증상의 정도, 손 기능 및 일부 신경전도 지표에서 도움이 될 가능성이 보고됐습니다. 다만 포함된 연구의 질 때문에 근거 수준은 낮거나 매우 낮게 평가됐습니다.[4]

흥미로운 연구도 있습니다. 2017년 《Brain》에 발표된 무작위 연구에서는 실제 침치료가 가짜 침치료와 비교해 정중신경의 감각신경전도와 뇌의 감각영역 변화에 차이를 보였으며, 이러한 변화 가운데 일부는 이후 증상 개선과도 연관돼 있었습니다.[5]

즉, 침치료를 단순히 ‘맞는 순간 통증만 덜 느끼게 하는 치료’로 설명하기에는 실제 임상적·신경생리학적 연구 결과가 조금 더 복잡합니다.

예를 들어 이런 경우라면 어떻게 볼까요?

하루 종일 컴퓨터를 사용하는 사람이 있다고 해보겠습니다.

처음에는 마우스를 오래 쓴 날에만 엄지손가락 쪽 손목이 뻐근했는데, 최근에는 컵을 들거나 가방을 들 때도 같은 부분이 아픕니다. 손가락 저림은 없고 엄지를 움직일 때 통증이 더 심해집니다.

이 경우라면 곧바로 “손목터널증후군”이라고 생각하기보다는 엄지 쪽 힘줄과 건초에 반복적인 부담이 생긴 것은 아닌지 먼저 살펴보는 편이 자연스럽습니다.

반대로 밤마다 엄지·검지·중지가 저려 잠에서 깨고 손을 털면 조금 편해지는 사람이라면 같은 손목 통증이라 하더라도 신경 압박 여부를 좀 더 중요하게 확인해야 합니다.

손목 통증은 통증의 이름보다 이러한 차이를 찾아내는 과정이 중요합니다.

다음에는 무엇을 확인하면 될까요?

원인이 궁금하다면 ‘엄지 쪽 손목이 아픈 경우’, ‘새끼손가락 쪽 손목이 아픈 경우’, ‘손바닥을 짚을 때 손목이 아픈 경우’처럼 위치와 동작에 따라 나누어 보는 것이 좋습니다. 손목터널증후군은 신경 압박 질환이므로 별도의 글에서 더 자세히 다루는 것이 적절합니다. 침치료가 실제 손목 통증에 어떻게 적용되는지 궁금하다면 드퀘르벵 건초염과 손목터널증후군처럼 연구가 비교적 축적된 질환부터 살펴볼 수 있습니다. 생활 관리 역시 원인이 정해진 뒤 보호대를 언제 사용하는지, 어떤 동작을 줄일지 등을 따로 설명하는 편이 더 정확합니다.

결국 중요한 것은 ‘어디가 왜 아픈가’를 구분하는 것입니다

손목이 아플 때 가장 아픈 위치와 통증을 만드는 동작, 저림의 유무, 반복적인 손 사용과의 관계를 정리해보면 막연했던 ‘손목 통증’의 범위를 상당히 좁힐 수 있습니다.

한의원에서도 이 구분이 먼저입니다.

그다음 힘줄과 근육의 긴장, 압통점과 신경 증상을 살피고 한의학적인 경근·경락의 관점을 함께 적용해 침치료의 위치와 방법을 결정하게 됩니다.

침치료는 손·손목 통증, 드퀘르벵 건초염, 손목터널증후군 등에서 실제 임상연구가 이루어져 왔고 통증과 기능 개선을 뒷받침하는 결과도 적지 않습니다. 다만 손목 통증은 원인이 서로 다른 질환들이 모여 있는 증상이므로 치료를 결정하기 전에 ‘내 손목은 언제, 어느 부위가, 어떤 동작에서 아픈가’를 먼저 구분하는 것이 좋은 출발점입니다.

참고문헌

Evaluation and Diagnosis of Wrist Pain: A Case-Based Approach

The Effect of Acupuncture on Hand and Wrist Pain Intensity, Functional Status, and Quality of Life in Adults: A Systematic Review

Acupuncture for de Quervain’s tenosynovitis: A randomized controlled trial

Acupuncture for carpal tunnel syndrome: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials

Rewiring the primary somatosensory cortex in carpal tunnel syndrome with acupuncture

The evolution of related names of Bi syndrome and the theory of etiology and pathogenesis

XUE Li-gong’s clinical thinking of treating meridian sinew painful impediment with elongated-round needle by untying method

Management of Carpal Tunnel Syndrome: Evidence-Based Clinical Practice Guideline